O asteroide Apophis, com 375 metros de diâmetro, se aproximará da Terra a menos de 32 mil quilômetros de distância em 13 de abril de 2029, passando mais perto do que muitos satélites de telecomunicações. Essa será a maior aproximação de um asteroide desse porte já prevista com antecedência, segundo a Agência Espacial Europeia (ESA). A gravidade terrestre influenciará tanto o asteroide que pode causar tremores, deslizamentos de terra em sua superfície e alterar sua órbita ao redor do Sol.  

A ESA explica que as forças de maré distorcerão o asteroide, puxando seu lado mais próximo em direção à Terra, o que pode mudar sua forma, rotação e trajetória futura. Atualmente, Apophis faz parte da família de asteroides Atens, que possuem órbitas menores que a da Terra, mas, após essa aproximação, ele migrará para o grupo Apollo, com órbitas maiores que a terrestre.  

 Uma ameaça descartada  

Descoberto em 2004, Apophis chegou a ser classificado como um dos asteroides mais perigosos já detectados. Inicialmente, havia uma chance de 2,7% de colisão com a Terra em 2029, o que o colocou no topo da escala de Torino, que mede ameaças de asteroides. No entanto, observações adicionais descartaram qualquer possibilidade de impacto nos próximos 100 anos.  

Apesar disso, a passagem de Apophis em 2029 será uma oportunidade única para estudar de perto um asteroide tão grande. Ele será visível a olho nu em partes da Europa, África e Ásia, e agências espaciais ao redor do mundo planejam explorar sua superfície e estrutura.  

 Missões de exploração  

A ESA está desenvolvendo a missão rápida Ramses para estudar Apophis de perto. O projeto usará tecnologias já desenvolvidas para a missão Hera e incluirá dois CubeSats que explorarão o asteroide após a chegada da nave. Enquanto isso, a NASA redirecionará a missão OSIRIS-APEX para Apophis, com o objetivo de coletar amostras de sua superfície após a aproximação.  

Combinando os dados obtidos antes, durante e depois da passagem, cientistas esperam entender melhor como a gravidade da Terra afeta asteroides. Essa pesquisa é crucial para a defesa planetária e o planejamento de estratégias contra potenciais ameaças futuras.  

Além dessas, outras agências ao redor do mundo também estão considerando missões para explorar Apophis, aproveitando a chance única de estudar um asteroide tão próximo.