Por Dave Sherwood

PRAIA DE VARADERO, CUBA, 18 Fev (Reuters) - A península de Varadero, em Cuba, é um cartão-postal de um paraíso tropical: águas turquesa, areia branca como talco e palmeiras.

Mas as praias do resort, antes lotadas de turistas aproveitando a areia e o sol, começaram a ficar vazias logo após Cuba anunciar, em 8 de fevereiro, que estava ficando sem combustível de aviação.

E talvez eles não voltem tão cedo.

Uma pesquisa da Reuters com empresas hoteleiras e de viagens, companhias aéreas e trabalhadores do setor turístico local revelou que praticamente todos os setores foram repentinamente afetados pela escassez de combustível. Isso pode soar como um toque de finados para um setor já debilitado, vital para o que resta da devastada economia cubana.

Air Canada, WestJet e Transat -- as principais companhias aéreas do Canadá, o maior emissor de visitantes para Cuba -- anunciaram a suspensão de seus voos para o país. Isso levará ao cancelamento de até 1.709 voos até abril, segundo a empresa de análise Cirium, uma interrupção que provavelmente reduzirá o número de visitantes em centenas de milhares durante o auge da temporada de inverno no hemisfério norte.

A Rússia, o terceiro maior grupo de visitantes, planeja retirar seus turistas de Cuba nos próximos dias e, em seguida, suspender todos os voos até que a escassez de combustível diminua, informou a agência reguladora de aviação civil Rosaviatsia na semana passada.

A gigante hoteleira NH anunciou na sexta-feira o fechamento de todos os seus hotéis em Cuba. Já a rede espanhola Meliá, a maior operadora no país, comunicou no mesmo dia o fechamento de três de suas 30 unidades em Cuba, iniciando um processo de concentração de turistas em hotéis mais bem equipados e com maiores taxas de ocupação.

"Há uma incerteza total", disse Alejandro Morejon, um guia turístico de 53 anos que começou a trabalhar em Varadero pouco depois da reabertura de Cuba ao turismo internacional, na década de 1990. "Tudo está começando a desmoronar."

O turismo está prestes a se tornar a primeira grande peça do dominó a cair na ofensiva dos EUA para pressionar o governo cubano a ceder, bloqueando o envio de petróleo para a ilha.

O governo do presidente dos EUA, Donald Trump, declarou Cuba "uma ameaça incomum e extraordinária" à segurança nacional do país, cortando o fluxo de petróleo venezuelano para a ilha e ameaçando impor tarifas a qualquer nação que forneça combustível a Cuba.

O turismo rendeu ao país governado pelo Partido Comunista US$1,3 bilhão em divisas em 2024, a última vez que esses dados foram divulgados em dólares, representando cerca de 10% das receitas de exportação.

Paolo Spadoni, economista da Universidade de Augusta, na Geórgia, que estuda a economia cubana, afirmou que o setor de turismo, juntamente com a exportação de médicos cubanos e as remessas de dinheiro, são as principais fontes de divisas estrangeiras, tão necessárias ao país.

Todos estão sob novo ataque da administração Trump, cujas duras sanções já haviam impedido que o setor turístico da ilha se recuperasse totalmente da pandemia.

"O colapso total do setor turístico de Cuba criaria uma situação insustentável para a economia cubana e ameaçaria sua sobrevivência", disse Spadoni.

Cuba atraiu apenas 1,8 milhão de visitantes em 2025, uma queda em relação aos 2,2 milhões do ano anterior, e o menor número em mais de duas décadas.

Os visitantes disseram que estavam tendo dificuldades para relaxar, ansiosos com o anúncio feito por Cuba poucos dias antes de que estava ficando rapidamente sem combustível para aviões.

"Estamos improvisando, tentando não nos estressar, porque não queremos que isso estrague nossa viagem", disse Tyler LaMountaine, um trabalhador da indústria de petróleo e gás de Alberta que veio a Cuba com sua esposa para escapar do inverno rigoroso do Canadá, mas temia ficar preso por causa dos voos cancelados. "Mas você fica com medo porque todo mundo está com medo."

No início de fevereiro, o governo comunista de Cuba anunciou um plano de contingência para proteger serviços essenciais como atendimento de emergência e educação básica.

As principais autoridades inicialmente disseram que o turismo e os voos internacionais também não seriam afetados, mas dois dias depois o governo notificou os representantes da aviação de que a ilha ficaria sem combustível em breve.

Desde então, companhias aéreas da Europa, da América do Sul, dos Estados Unidos, da Rússia e do Canadá reduziram drasticamente seus voos ou foram obrigadas a alterar seus padrões de voo para lidar com a escassez de combustível.

NUVENS DE TEMPESTADE SE APROXIMAM

À primeira vista, tudo parece normal em Varadero, um balneário que já foi um dos locais de invernada preferidos da família DuPont antes da revolução cubana de 1959, mas que agora é um destino popular entre europeus e canadenses durante o inverno no hemisfério norte.

Até o final da semana passada, as lojas de quinquilharias e a maioria dos restaurantes ainda permaneciam funcionando. Cadeiras de praia e guarda-sóis pontilhavam as praias, e turistas com queimaduras de sol recolhiam conchas e nadavam em águas quase perfeitamente transparentes.

Mas a Reuters confirmou que pelo menos dois hotéis fecharam na península.

Um segurança do resort Domina Marina, um enorme complexo com várias torres com vista para uma extensa marina, construído no início da década de 2010, impediu um repórter de entrar no hotel e disse que ele estava fechado. O número de telefone local do hotel estava fora de serviço.

Manter as portas de hotéis e restaurantes abertas será cada vez mais difícil à medida que o cerco ao fornecimento de combustível nos EUA entra em sua terceira semana completa, disseram trabalhadores locais.

Jorge Fernández, que leva turistas para passeios pela península em um conversível rosa da década de 1950, disse no final da semana passada que tinha combustível suficiente para apenas mais um dia.

"Depois disso, volto para casa para inventar algo novo para fazer", disse o homem de 53 anos.

"Trump e (o presidente cubano) Miguel Díaz-Canel precisam chegar a um acordo, porque os únicos que estão sofrendo aqui são as pessoas", disse Fernández. "O país está paralisando."

(Reportagem de Dave Sherwood em Varadero, com contribuições adicionais de Marc Frank em Havana, Allison Lampert em Montreal e Inigo Alexander e Natalia Siniawski na Cidade do México)