As mudanças climáticas acarretam riscos adicionais que vão além das repercussões em nosso modo de vida. Com o degelo do "permafrost," o solo que permaneceu congelado por pelo menos dois mil anos, pode conter vírus e bactérias perigosas que podem ressurgir.

Atualmente, o planeta já está 1,2º C mais quente do que no período pré-industrial. Os cientistas preveem que o Ártico possa perder sua camada de gelo durante o verão na próxima década (2030-2050), muito antes do previsto. Um dos principais temores associados a essa nova fase é a liberação de gases de efeito estufa, como o metano, na atmosfera à medida que o permafrost na região derrete. No entanto, menos explorado é o aspecto dos patógenos latentes, ou seja, os chamados vírus "zumbis."

O virologista francês Jean-Michel Claverie é um especialista nesse campo de estudo. Com 73 anos de idade, ele dedicou mais de uma década à pesquisa de vírus "gigantes," incluindo alguns com quase 50 mil anos, encontrados nas profundezas do permafrost siberiano.

No ano passado, sua equipe publicou pesquisas sobre esses vírus antigos extraídos. Surpreendentemente, todos esses vírus permaneceram infecciosos, apesar de sua antiguidade. Em uma entrevista ao jornal Japan Times, o virologista observou que tradicionalmente temíamos mais as ameaças provenientes de regiões tropicais, mas isso está mudando. Ele afirmou: "Agora, percebemos que pode haver perigos vindo do norte, à medida que o permafrost descongela e libera micróbios, bactérias e vírus."

Claverie demonstrou pela primeira vez que vírus "vivos" podem ser extraídos do permafrost siberiano e reanimados com sucesso em 2014. A pesquisa focou exclusivamente em vírus capazes de infectar amebas, a fim de evitar qualquer contaminação humana.

No ano de 2019, a equipe isolou 13 novos vírus, incluindo um congelado sob um lago por mais de 48.500 anos, de sete diferentes amostras antigas de permafrost siberiano, evidenciando sua disseminação. Os resultados, publicados no ano passado, enfatizam o potencial de uma infecção viral causada por patógenos antigos em humanos, animais ou plantas, que poderia ter consequências potencialmente "desastrosas."

Um exemplo dessa ameaça emergente ocorreu em 2016, na Sibéria, quando uma onda de calor ativou esporos de antraz, resultando em dezenas de infecções, a morte de uma criança e a perda de milhares de renas.

O virologista Claverie enfatiza a importância de entender como esses micróbios e vírus sobrevivem em condições congeladas. Em julho deste ano, uma equipe de cientistas revelou que esses organismos multicelulares podem sobreviver ao congelamento, entrando em um estado metabólico inativo chamado "criptobiose." Além disso, eles conseguiram reanimar uma lombriga de 46 mil anos, que estava congelada no permafrost siberiano, apenas hidratando-a.

O permafrost, um solo que em tempos passados estava repleto de vida animal, oferece condições ideais para preservar matéria orgânica devido à ausência de oxigênio, baixa atividade química e a profundidade em que ele se estende na Sibéria. No entanto, ele carrega um potencial de risco.

Por anos, agências de saúde globais e governos têm monitorado possíveis doenças infecciosas desconhecidas, sem imunidade ou tratamento apropriado por parte dos humanos. A Organização Mundial da Saúde (OMS) incluiu em 2017 uma "Doença X" genérica em sua lista de patógenos de alta prioridade para pesquisa e planos de ação de prevenção ou contenção em caso de pandemia, esforços que se intensificaram após a pandemia da Covid-19.

O derretimento do permafrost é uma ameaça para a infraestrutura e o meio ambiente, bem como uma oportunidade econômica para a Rússia, que possui recursos naturais valiosos na região. No entanto, o dilema reside na possibilidade de acidentalmente propagar ameaças durante expedições de pesquisa.

Enquanto alguns defendem uma abordagem menos proativa e mais cautelosa, Jean-Michel Claverie, por sua vez, opta por não retornar à Sibéria, independentemente do resultado da guerra em curso, enfatizando a importância de deixar algumas coisas em paz à medida que envelhecemos.