Por Irene Wang

TÓQUIO, 9 Jan (Reuters) - O astro do futebol japonês Kazuyoshi Miura, 58 anos, que assinou contrato com o Fukushima United, da J-League, a liga de futebol do Japão, para continuar sua carreira como jogador, disse nesta sexta-feira que havia praticamente desistido de retornar à liga antes de assinar com o clube, acrescentando que espera contribuir com gols e assistências no mais recente capítulo de sua carreira que desafia a idade.

Miura, conhecido como "Rei Kazu", assinou um contrato de empréstimo no mês passado com o time da terceira divisão japonesa, preparando-o para sua 41ª temporada como jogador de futebol profissional.

A mudança o leva de volta à J-League, liga que engloba as três principais divisões do futebol profissional do Japão, pela primeira vez desde 2021.

"Minha paixão cresce, quanto mais eu a persigo (minha carreira). Embora eu esteja envelhecendo -- este ano completarei 59 anos -- sinto que minha paixão só aumenta", disse Miura a repórteres em Tóquio.

"Quando eu estava na Liga Japonesa de Futebol (quarta divisão), senti que não conseguiria retornar à J-League a menos que meu time fosse promovido. Então, quando recebi a oferta (do Fukushima United), meu desejo de jogar na J-League ficou ainda mais forte."

O atacante, que iniciou sua carreira profissional no Santos em 1986, também jogou em vários clubes europeus na Itália (Genoa), Croácia (Dinamo Zagreb) e Portugal (Oliveirense).

Na última temporada, ele atuou em oito partidas pelo Atlético Suzuka, da quarta divisão, mas não marcou nenhum gol, pois a equipe foi rebaixada para a liga regional do Japão.

"Minha expectativa é a mesma todos os anos -- só quero estar em campo por um minuto ou um segundo a mais. É realmente isso", acrescentou Miura.

"É um pouco difícil colocar isso em números, mas eu adoraria poder marcar gols ou dar assistências. Se isso é o que mais ajuda a equipe, então acho que vou me dedicar totalmente a essa função."

Miura marcou 55 gols em 89 jogos pela seleção do Japão depois de estrear em 1990, mas ficou famoso por ter sido excluído da equipe na primeira participação da seleção na Copa do Mundo, em 1998, antes de se aposentar do futebol de seleções em 2000.