Por Leticia Fucuchima e Marta Nogueira

SÃO PAULO/RIO DE JANEIRO, 19 Fev (Reuters) - A Vale Base Metals (VBM), subsidiária da Vale, anunciou nesta quinta-feira a criação de um consórcio no Canadá para as operações do cinturão de níquel Thompson, em Manitoba, com as empresas Exiro, Orion Resources Partners e Canada Growth, em meio a uma busca por maior competitividade em seu portfólio.

Com a transação, a Vale reduz sua participação no ativo que vinha tendo um desempenho abaixo do esperado, e ainda garante investimentos para recuperar a produção de níquel, importante metal para transição energética.

Conforme acordo assinado com as empresas, será formada uma nova companhia, na qual a VBM passará a ser minoritária no ativo, com participação de 18,9%, enquanto os demais parceiros terão um total de 81,1%, informou a mineradora.

Em contrapartida, os sócios do novo consórcio se comprometeram a investir até US$200 milhões para garantir "o futuro da mineração de níquel" em Thompson, acrescentou a Vale, em comunicado.

Além disso, a VBM assinou um contrato de "offtake" para o concentrado de níquel produzido na usina de Thompson, visando manter sua posição estratégica como a principal produtora de níquel do Canadá.

"A transação faz parte da revisão estratégica de Thompson, com o objetivo de fortalecer a competitividade do portfólio global de mineração da VBM e posicionar as operações para criação de valor no longo prazo", disse a mineradora, em nota ao mercado.

Em novembro passado, o presidente da Vale, Gustavo Pimenta, disse à Reuters que havia dificuldade de enxergar a mina de Thompson caminhando para um nível de custo desejado pela companhia, e que a empresa estava avaliando se haveria um "melhor dono" para ela.

A Vale avaliava uma solução para a mina de Thompson há mais de um ano. Uma fonte a par das negociações afirmou à Reuters que, com a operação, será "uma operação deficitária a menos".

Em relatório a clientes, analistas do Santander avaliaram o anúncio como positivo, uma vez que está alinhado com a estratégia de otimização de portfólio da Vale e reduz a intensidade de capital e a exposição operacional, ao mesmo tempo em que mantém o fornecimento estratégico por meio do "offtake".

"Ao trazer parceiros e assumir uma posição minoritária, a Vale reduz compromissos de capital futuros e o risco operacional em Thompson, mantendo ainda a diversificação por meio de sua participação de 18,9%", disse o banco.

Em 2025, Thompson produziu 12 mil toneladas de níquel (+21,2% em relação ao ano anterior) e 1,5 mil toneladas de cobre (-79,2% em relação ao ano anterior), segundo dados do Santander.

O cinturão de níquel de Thompson é um depósito com operações desde 1956. Os ativos incluem duas minas subterrâneas em operação, uma usina e oportunidades de exploração.

A conclusão da transação é esperada até o final de 2026, sujeita às aprovações regulatórias e governamentais usuais.

(Por Letícia Fucuchima e Marta Nogueira; reportagem adicional de Isabel TelesEdição de Paula Arend Laier e Roberto Samora)