NOVA YORK — A descoberta de um ancestral pré-histórico dos pinguins, que alcançava o tamanho médio de um homem adulto, foi publicada na revista “Nature Communications” desta semana. Os fósseis descobertos na Nova Zelândia, datados entre 60 milhões e 55 milhões de anos atrás, fornecem novas informações sobre a evolução dos primeiros pinguins.

A nova espécie foi batizada como . Entre os ossos descobertos está um fêmur medindo 16,1 centímetros. Com base nele, os pesquisadores estimaram que o animal pesava 101 kg e media 1,77 metro de altura. Atualmente, a maior espécie viva é o pinguim imperador, que mede até 1,2 metro de altura.

Além de ser uma das maiores espécies já descobertas, o é um dos mais antigos ancestrais dos pinguins já descobertos, já que existem apenas outras duas datadas entre 62 milhões e 58 milhões de anos atrás.

Com base na árvore evolutiva da espécie, os autores sugerem que o representa uma origem independente de gigantismo, que evoluiu logo após o surgimento dos pinguins e a transição evolutiva do voo para o nado.

O gigantismo é uma característica conhecida da evolução do pinguim, com antigas espécies maiores que os animais atuais. Existem outros fósseis de pinguins gigantes datados entre 50 milhões e 20 milhões de anos, mas exemplares mais antigos eram desconhecidas.