Por Will Dunham
WASHINGTON, 16 Set (Reuters) - Com base em indícios químicos encontrados nos dentes do Tiranossauro rex, cientistas demonstraram que esse enorme predador era um animal de sangue quente -- com uma temperatura corporal próxima à de um ser humano --, em uma descoberta que, segundo eles, deve provocar uma mudança fundamental na percepção desse famoso dinossauro.
A composição química do esmalte de três dentes de T. rex desenterrados em Montana indicou que o dinossauro tinha uma temperatura corporal de 36,3 graus Celsius, com uma variação de mais ou menos 2,5° C, segundo os pesquisadores. Para os seres humanos, a temperatura corporal média é de 37° C.
Para efeitos de comparação, a temperatura corporal média do elefante, o maior animal terrestre existente, é de cerca de 36 °C, e do avestruz, maior ave existente, de aproximadamente 39° C. O tiranossauro estava entre os maiores dinossauros carnívoros.
As evidências do novo estudo de que o tiranossauro tinha sangue quente refutam a noção ultrapassada de que se tratava de uma criatura lenta e desajeitada.
“Ele deixa de ser um réptil da maneira como as pessoas imaginam os répteis. Um animal a 36° Celsius não fica esperando o Sol aquecê-lo. Ele é termicamente independente do ambiente ao seu redor e, nesse aspecto, mais próximo de um elefante ou de uma avestruz do que de um crocodilo”, disse a geocientista da UCLA Aradhna Tripati, autora sênior da pesquisa publicada nesta quarta-feira na revista Science Advances.
O tiranossauro vagava pelo oeste da América do Norte durante o Período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos, no fim da era dos dinossauros. Seus fósseis são encontrados desde o norte, nas províncias canadenses de Alberta e Saskatchewan, passando pelo sul pelos Estados norte-americanos de Montana, Wyoming e as Dakotas, até o Novo México e o Texas.
Tripati disse que modelos climáticos indicam que o tiranossauro teria sido capaz de habitar a maior parte do continente, “incluindo ambientes frios onde teria enfrentado temperaturas congelantes. Trata-se de um animal muito mais móvel e adaptável do que as pessoas imaginam”.
MUITO MAIS ALIMENTO
A endotermia, habilidade de manter o sangue quente, envolve a capacidade de um animal de gerar e conservar calor metabólico interno. Isso proporciona certas vantagens fisiológicas, como energia e resistência sustentadas, assim como a capacidade de prosperar em climas quentes e frios. Aqueles com sangue frio, ou ectotermia, dependem de fontes externas de calor para aquecer seus corpos, caso de crocodilos e cobras.
“A endotermia é comum em animais de grande porte e até mesmo em alguns peixes. No entanto, ela tem um custo”, disse Robert Eagle, geobiologista da UCLA e coautor do estudo.
“Taxas metabólicas mais elevadas significam maior necessidade de alimento e, potencialmente, uma caça mais ativa para obtê-lo. Um T. rex endotérmico teria que obter significativamente mais alimento para sustentar sua taxa metabólica mais elevada, mas também seria capaz de uma atividade mais sustentada para encontrar alimento, migrar e viver em ambientes mais frios”, disse Eagle.
Aves e mamíferos são endotérmicos. Todos os dinossauros carnívoros fazem parte de uma linhagem chamada terópodes. As aves fazem parte dessa linhagem, tendo evoluído a partir de pequenos dinossauros emplumados. Atualmente, pequenas aves voadoras têm temperatura corporal em torno de 42°C.
“Nossa estimativa de temperatura para o T. rex situa-se na extremidade inferior da faixa dos endotérmicos”, disse Tripati.
Os dentes foram a chave para o estudo.
“O esmalte dentário se forma dentro do animal à temperatura do corpo; portanto, a composição química do esmalte funciona como um termômetro”, disse Tripati.
A proporção de certas formas de carbono e oxigênio, ou isótopos, presentes no esmalte pode revelar a temperatura corporal, por meio de um método chamado “isótopos agrupados”.
Os pesquisadores utilizaram uma técnica minimamente destrutiva, empregando uma broca rotativa de baixa velocidade com ponta de carboneto de tungstênio para coletar cerca de 5 miligramas de pó de esmalte -- menos do que uma pitada de sal -- de cada dente.
O Museu de História Natural do Condado de Los Angeles forneceu os dentes: dois de um espécime adulto jovem bem preservado, apelidado de Thomas, e o outro, um dente parcial isolado de um segundo tiranossauro, ambos provenientes do mesmo local no Condado de Carter, em Montana.
Os pesquisadores também aplicaram a técnica a cinco dentes de crocodilídeos de idade semelhante, provenientes da mesma formação rochosa, constatando temperaturas corporais médias de 30,9 °C, em linha com os crocodilos modernos e inferiores às do tiranossauro.
“Acredita-se que muitos dinossauros, mas não necessariamente todos, fossem de sangue quente”, disse Eagle. “No entanto, mesmo entre os organismos de sangue quente, há dúvidas quanto ao grau. Eles podem ser de sangue quente como preguiças ou tamanduás, com endotermia de baixo nível; grandes mamíferos modernos; ou endotérmicos aviários (aves), que normalmente apresentam taxas metabólicas mais elevadas do que os mamíferos.”
“Em relação a outros dinossauros, eu teria cautela ao generalizar”, disse Tripati, referindo-se à endotermia. “Trata-se de uma única espécie, e as evidências entre os dinossauros apontam para uma variedade de estratégias, em vez de uma resposta única.”
(Reportagem de Will Dunham)
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