Por Steve Nesius e Steve Gorman
STARBASE, Texas, 22 Mai (Reuters) - A SpaceX lançou sua 12ª Starship em um voo de teste sem tripulação a partir do Texas nesta sexta-feira, em um teste crucial de grandes atualizações para sua espaçonave de próxima geração, à medida que a empresa de foguetes de Elon Musk se aproxima de uma oferta pública inicial recorde.
O voo de estreia da Starship V3 -- projetada para permitir lançamentos mais frequentes de satélites Starlink e para enviar futuras missões da Nasa à Lua -- representa um marco importante para o veículo após meses de atrasos nos testes. O resultado também pode influenciar a confiança dos investidores antes da oferta pública inicial da SpaceX no próximo mês, que deverá ser a maior da história.
A Starship, que a SpaceX gastou mais de US$15 bilhões para desenvolver como uma espaçonave totalmente reutilizável, é essencial para os objetivos de Musk de reduzir os custos de lançamento, expandir seu negócio Starlink e buscar ambições que vão desde a exploração do espaço profundo até centros de dados orbitais -- tudo isso foi considerado em sua avaliação de US$1,75 trilhão no IPO.
Um voo de teste bem-sucedido reforça o argumento da SpaceX de que o Starship, o maior e mais poderoso foguete do mundo já lançado, está quase pronto para ser comercializado após anos de contratempos explosivos e atrasos no desenvolvimento.
O veículo imponente, que consiste na nave de astronauta Starship de estágio superior empilhada sobre um foguete de propulsão Super Heavy, decolou por volta das 17h30 desta sexta-feira (horário local) das instalações da SpaceX em Starbase, Texas, no Golfo do México, perto de Brownsville.
Um webcast ao vivo da SpaceX sobre a decolagem mostrou o foguete, com mais de 40 andares de altura, subindo da torre de lançamento enquanto o conjunto de motores Raptor do Super Heavy ganhava vida em uma bola de chamas e nuvens ondulantes de vapor e gases de escape.
O lançamento marcou o 12º voo de teste da Starship da SpaceX desde 2023 e o primeiro da versão V3 da espaçonave e de seu propulsor Super Heavy, bem como a primeira decolagem de uma nova plataforma de lançamento projetada para o foguete mais potente.
DESCIDA CONTROLADA NO OCEANO
A SpaceX disse, antes do lançamento, que não tentaria um pouso de retorno ou recuperação do propulsor ou do estágio superior da Starship nesta sexta-feira, mesmo que tudo ocorresse como planejado.
Os objetivos do teste incluíam a execução de várias manobras de voo de retorno pelo foguete de estágio inferior e pela própria Starship, incluindo queimas de pouso controladas antes de cada veículo pousar no mar.
O Super Heavy desceu no Golfo do México cerca de seis minutos após a decolagem. A Starship, por sua vez, atingiu a fase de cruzeiro de seu voo espacial suborbital, apesar da perda de um de seus seis motores do estágio superior, enquanto se dirigia para seu próprio pouso no Oceano Índico cerca de uma hora depois.
Enquanto estava no espaço, o distribuidor de carga útil da nave liberou com sucesso um conjunto de 20 satélites Starlink simulados, um a um, além de dois satélites reais implantados ao longo da trajetória de voo da Starship para escanear o escudo térmico da espaçonave e transmitir dados aos operadores no solo durante a descida.
O escudo térmico representa um dos desafios de desenvolvimento mais difíceis da SpaceX com a Starship, pois ela tenta desenvolver uma superfície protetora superdurável que requer pouca ou nenhuma reforma após cada voo.
Os controladores de missão da SpaceX decidiram pular um teste planejado de reignição dos motores da Starship, devido ao mau funcionamento de um único motor ocorrido durante a subida. Mas os planos permaneceram intactos para uma queima de motor antes do pouso.
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