Por Joey Roulette
CABO CANAVERAL, Flórida, 1 Abr (Reuters) - A Nasa está pronta para lançar quatro astronautas nesta quarta-feira à noite em um voo de 10 dias ao redor da Lua, marcando a mais ambiciosa missão espacial dos Estados Unidos em décadas e um passo importante para o retorno de humanos à superfície lunar antes do primeiro pouso tripulado da China.
Na segunda-feira, gerentes de missão da Nasa deram o "sim" para o lançamento do foguete de 98m Space Launch System (SLS), da missão Artemis 2, que levará a cápsula da tripulação Orion dos astronautas a partir das 19h24 (horário de Brasília) desta quarta-feira.
Ele será lançado do Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida, a apenas uma plataforma de distância de onde os últimos astronautas do programa Apollo dos EUA decolaram há mais de meio século.
A tripulação do Artemis 2 inclui os astronautas da Nasa Christina Koch, Victor Glover e Reid Wiseman e o astronauta canadense Jeremy Hansen, que chegou à Flórida vindo de Houston na sexta-feira.
Eles ficaram em quarentena por duas semanas antes da decolagem e passaram um tempo com suas famílias no fim de semana na casa de praia do Centro Espacial Kennedy, local onde os astronautas descansam antes de decolar para o espaço.
Na manhã desta quarta-feira, a Nasa começou a encher o estágio central do SLS com 733.000 galões de propelente super-resfriado que alimenta os quatro motores RS-25 do foguete. Do tamanho de uma caminhonete e construídos pela Aerojet Rocketdyne, os motores impulsionaram o ônibus espacial da Nasa durante décadas.
"Tudo está indo muito bem neste momento", disse o diretor assistente de lançamento Jeremy Graeber sobre o processo de abastecimento do estágio central do SLS.
As condições climáticas pareciam favoráveis para uma decolagem pontual, com apenas 20% de chance de piora dentro da janela de lançamento de duas horas. Se o tempo deteriorar e provocar um cancelamento, a Nasa pode tentar novamente o lançamento já na sexta-feira e até 6 de abril. Depois disso, deve aguardar até 30 de abril para sua próxima oportunidade.
"Certamente, todas as indicações são de que estamos em excelente, excelente condição, à medida que entramos na contagem", disse o diretor de lançamento Charlie Blackwell-Thompson a jornalistas na segunda-feira.
O lançamento havia sido originalmente planejado para 6 de fevereiro e 6 de março, até que um incômodo vazamento de hidrogênio fez com que a Nasa levasse o foguete de volta para o prédio de montagem do veículo para ser examinado.
A VIAGEM MAIS DISTANTE DA HISTÓRIA
A missão Artemis 2 enviará a tripulação em uma viagem sinuosa de quase 10 dias ao redor da Lua e de volta, enviando-os a cerca de 406.000 km no espaço -- viagem mais longa já realizada por humanos.
O recorde atual para o voo espacial mais distante, de aproximadamente 248.000 milhas, é mantido pela tripulação de três homens da missão lunar Apollo 13 em 1970, afetada por problemas técnicos após a explosão de um tanque de oxigênio, razão pela qual não conseguiu pousar na Lua conforme planejado.
Os seres humanos não saem da órbita da Terra desde a última missão da Apollo em 1972.
A Nasa lançou sua primeira missão Artemis sem tripulação em 2022, enviando a espaçonave Orion em um caminho semelhante em torno da Lua.
A Artemis 2 representará um teste maior para a Orion e o foguete SLS. Os astronautas a bordo testarão sistemas críticos de suporte à vida, interfaces de tripulação e comunicações.
Também assumirão o controle manual da Orion no espaço cerca de três horas após o lançamento para testar sua direção e capacidade de manobra, recurso essencial caso seus sistemas automatizados falhem.
A Lockheed Martin constrói a Orion, enquanto a Boeing e a Northrop Grumman lideram o desenvolvimento do SLS desde 2010, programa parcialmente conhecido por seus custos crescentes, estimados em US$2 bilhões a US$4 bilhões por lançamento.
A SpaceX, de Elon Musk, e a Blue Origin, de Jeff Bezos, estão competindo para desenvolver as naves de pouso que a Nasa usará para colocar seus astronautas na superfície lunar.
A missão Artemis 2 é uma etapa inicial fundamental do programa Artemis, de vários bilhões de dólares, que prevê um assentamento de longo prazo no polo sul lunar. A Nasa trabalha para pousar sua primeira tripulação de astronautas na missão Artemis 4 até 2028, antes que a China o faça por volta de 2030.
A Artemis 3 estava programada para ser a primeira aterrissagem lunar de astronautas da agência, mas o novo administrador da Nasa, Jared Isaacman, acrescentou em fevereiro uma missão de teste extra antes do pouso na Lua.
(Reportagem de Joey Roulette)
