Entre os cipós gigantes da Amazônia, um deles carrega no nome a marca dos espinhos curvos que lembram garras: a unha-de-gato. Duas espécies do gênero Uncaria — a tomentosa, que pode ultrapassar 30 metros de comprimento, e a guianensis, um pouco menor — crescem enroladas em árvores da floresta e têm cascas e raízes usadas há gerações por povos indígenas da bacia amazônica, entre eles os Ashaninka e os Shipibo, no preparo de chás e infusões.
O uso tradicional remonta a pelo menos dois mil anos e sempre esteve ligado a processos inflamatórios, dores articulares e problemas digestivos. Foi esse conhecimento popular que despertou o interesse de centros de pesquisa em fitoterapia, incluindo instituições ligadas à Fiocruz, para investigar o que exatamente essas cascas contêm e se os efeitos relatados por gerações têm respaldo em laboratório.
A ciência já identificou na planta um grupo de substâncias chamadas alcaloides oxindólicos pentacíclicos, que em estudos com células e animais mostraram capacidade de estimular a resposta do sistema imunológico, além do ácido quinóvico, associado a atividade anti-inflamatória. Testes toxicológicos indicaram baixa toxicidade quando o extrato é usado por via oral em curto prazo, e diferentes preparações não mostraram efeito mutagênico nos modelos avaliados. Ainda assim, pesquisadores apontam que a maioria dos estudos durou poucas semanas, o que deixa uma lacuna sobre os efeitos do uso contínuo por meses, como costuma ocorrer na prática popular.
Por estimular o sistema imunológico, a unha-de-gato não é indicada para gestantes nem para quem convive com doenças autoimunes, já que pode intensificar reações do próprio organismo. Também não deve ser combinada, sem orientação médica, com remédios imunossupressores ou anticoagulantes, e há registro isolado de reação alérgica grave associada ao uso da planta. Nenhuma dessas substâncias substitui diagnóstico ou tratamento médico: antes de consumir a unha-de-gato em chás ou cápsulas, o mais seguro é conversar com um profissional de saúde.
Aviso