Por Ian Ransom

MELBOURNE, 13 Jan (Reuters) - O número um do mundo Carlos Alcaraz chega a Melbourne com uma única missão em mente: conquistar o primeiro título do Aberto da Austrália e se tornar o homem mais jovem a completar o Grand Slam da carreira.

O jogador de 22 anos já possui títulos em Roland Garros, Wimbledon e no Aberto dos Estados Unidos, e a vitória no Melbourne Park o faria superar Don Budge, que conquistou o Slam da carreira dois dias antes de seu 23º aniversário ao vencer o Aberto da França de 1938.

"Eu preferiria ganhar meu primeiro Aberto da Austrália do que manter meus títulos do Aberto da França e do Aberto dos Estados Unidos no próximo ano", disse Alcaraz, que completa 23 anos em 5 de maio, em novembro.

Um primeiro triunfo em Melbourne seria a sétima coroa de Grand Slam do espanhol, o que o tornaria o primeiro jogador masculino a conseguir isso antes de seu 23º aniversário.

No entanto, apesar de todo o sucesso global de Alcaraz, a Austrália tem sido um curioso espaço em branco em seu currículo. Sua passagem para as quartas de final em cada uma das duas últimas temporadas foi o mais longe que ele chegou.

A campanha deste ano traz uma camada adicional de intriga após sua abrupta separação com o técnico de longa data Juan Carlos Ferrero, o ex-número um do mundo que guiou Alcaraz de adolescente a campeão de vários Grand Slams em sete anos.

O rompimento tem sido o maior ponto de discussão do tênis na nova temporada, sem que nenhuma das partes tenha explicado as razões por trás disso.

Uma das questões centrais do torneio é se Alcaraz será afetado sem Ferrero ao seu lado.

Ele teve a melhor temporada de sua carreira em 2025, conquistando dois títulos de Grand Slam e recuperando o posto de número um do mundo, mas Melbourne será o primeiro teste adequado de sua nova configuração sob intensa pressão.

Ferrero ajudou a moldar a estratégia de Alcaraz para lidar com o arquirrival Jannik Sinner, que conquistou o título de Wimbledon em 2025.

A dupla teve um campo de treinamento de duas semanas com foco em como derrubar o italiano antes de Alcaraz vencê-lo na final do Aberto dos EUA em quatro sets.

Apesar desse resultado, o atual campeão do Aberto da Austrália, Sinner, é o favorito no Melbourne Park, ligeiramente à frente de Alcaraz nas casas de apostas.

O saque melhorado de Alcaraz e a variação em seu jogo foram fundamentais para superar Sinner no Aberto dos EUA, mas o italiano terá feito seus próprios ajustes para a nova temporada.

Além de Sinner, é difícil imaginar qualquer outro jogador capaz de parar Alcaraz.

Novak Djokovic o eliminou nas quartas de final do ano passado, mas o sérvio de 38 anos não foi páreo em seu último encontro, perdendo em três sets nas semifinais do Aberto dos EUA.

Conquistar Melbourne faria com que Alcaraz cruzasse sua última fronteira no tênis masculino, preparando o terreno para uma primeira tentativa de conquista do cobiçado Grand Slam da temporada, ou seja, os títulos dos quatro principais torneios do tênis em uma mesma temporada.

(Reportagem de Ian Ransom, em Melbourne)