Terra natal de Yelena Isinbayeva, a melhor atleta da história do do salto com vara, Volgogrado é chamada de cidade mais soviética da Rússia. Fundada em 1589 e localizada a cerca de 950 quilômetros de Moscou, tem pouco mais de um milhão de habitantes e abrigará quatro jogos da fase de grupos da Copa do Mundo.
A cidade é famosa por seus monumentos aos soldados mortos na Batalha de Stalingrado e porque, no pós-guerra, foi reconstruída, fazendo com que o estilo imperial stalinista reinasse no centro da cidade.
A princípio chamada de Tsarítsin, por estar localizada às margens do rio homônimo, passou a ser Stalingrado, em 1925, em homenagem ao ex-líder da União Soviética, Josef Stálin. Em 1961, após o processo de desestalinização da URSS, a cidade passou a ser chamada de Volgogrado, por estar na margem ocidental do rio Volga.
A cidade foi palco de duas grandes batalhas: a primeira durante a revolução russa, foi vencida por Stalin, e a outra em 1942, na Segunda Guerra Mundial, quando os soviéticos derrotaram as tropas alemãs, protegidos pelo inverno rigoroso. A Batalha de Stalingrado foi a mais sangrenta daquela guerra, durou três meses e é considerada um marco do enfrentamento entre alemães e soviéticos.
O histórico de combate é marcante em Volgogrado. No parque Mamaev Kurgan há um morro onde se encontram monumentos e esculturas que contam a história da Batalha de Stalingrado. Não há como não se impressionar com a escultura que representa a Mãe Pátria, no alto da colina. Ela tem 85 metros de altura e é o principal símbolo da cidade. O monumento, inaugurado em 1967, feito pelo escultor Yevgeny Vuchetich e pelo engenheiro Nikolai Nikitin, mostra uma mulher de concreto empunhando uma espada de aço.
Chama eterna e Lênin gigante
No parque também está a Chama Eterna, homenagem aos soldados mortos na batalha. O Panteão conta com a inscrições de 7.200 nomes dos combatentes mortos e uma escultura com a chama que não se apaga.
Ali perto, próximo ao rio, está o Museu Panorâmico da Batalha de Stalingrado, cujo acervo reúne tanques, uniformes, medalhas, artefatos de guerra, fotos, pinturas e documentos oficiais.
Volgogrado também é um centro de ecoturismo na Rússia. A cidade está perto das únicas várzeas do Volga-Akhtubin, o último trecho prístino dos vales do Volga. Os lagos compõem 30% do território do parque e contam com mais de 200 espécies de aves. O canal Volga-Don, que liga dois rios, tem 101 km de extensão. De lá é possível avistar atrações diversas de Volgogrado, como a maior estátua de Lênin do mundo.
Estádio construído do zero
A Arena Volgogrado promete ser mais um ponto turístico na cidade. Não se trata de um estádio reformado: foi integralmente construída ao pé do memorial de guerra Mamayev Kurgan. Será a primeira do país com a cobertura estruturada em cabos. Após o Mundial, se tornará a nova casa do Rotor Volgograd, da segunda divisão russa.
O lugar é especial, ao lado do antigo Estádio Central, onde os fãs do futebol puderam ver a vitória do time local contra o Manchester United e as batalhas domésticas com o Spartak Moscou. Ele foi demolido em 2014, e o novo estádio, que terá capacidade para 45 mil pessoas, começou a ser erguido em 2015. Em junho, sofreu um incêndio, sem deixar feridos.
