RIO - A Vale vai retomar o projeto de expansão da mina de níquel de Voisey’s Bay, no Canadá, no qual pretende investir US$ 1,7 bilhão. O investimento, anunciado nesta segunda-feira pelo governo da província de Nova Terra e Labrador, vai estender a vida últil da mina em pelo menos 15 anos. Hoje, a Vale extrai níquel em uma mina a céu aberto na província, que está se exaurindo. O projeto prevê que a extração vai continuar em depósitos subterrâneos. Os primeiros concentrados de níquel da nova fase do projeto devem ser extraídos até abril de 2021.
O projeto de expansão foi aprovado em julho de 2015 pelo Conselho de Administração da Vale, com as licenças de instalação já obtidas. Devido às difíceis condições de mercado nos anos recentes — com o preço do níquel abaixo das médias de anos anteriores —, o projeto foi paralisado. Segundo a Vale, o projeto voltou a ser viabilizado após acerto da venda de produção de cobalto, um subproduto da mineração de níquel, a duas empresas — a Wheaton Precious Metals e a Cobalt 27 Capital. O acordo também foi anunciado hoje.
A Vale vai receber um pagamento antecipado de US$ 690 milhões (40% do valor do investimento na expansão de Voisey’s Bay) das duas empresas, mais pagamentos adicionais de 20%, em média, dos preços de cobalto vigentes no momento da entrega, que vai começar em 1º de janeiro de 2021.
“O stream de cobalto é consistente com a estratégia da Vale de preservar sua opcionalidade em níquel, um elemento chave nos veículos elétricos. (O projeto de expansão de Voisey's Bay) irá estender a vida da mina, liberando acesso para a Vale a reservas níquel, cobre e cobalto”, disse a Vale em nota. Os carros elétricos são movidos a baterias feitas de elementos químicos, como níquel e cobalto. A vida útil da mina, que era estimada em 2023, será estendida a 2034.
O anúncio foi interpretado por analistas de mercado como uma nova aposta da Vale na indústria de níquel, que vem sofrendo com o baixo preço do metal. A Vale é a maior produtora global de níquel e tem operações no Canadá, no Brasil, na Indonésia e na Nova Caledônia, onde a unidade dá prejuízo. A mineradora vem buscando um sócio para manter as operações na ilha asiática, enquanto espera o desenvolvimento dos carros elétricos. A mineradora também tem refinarias de níquel por meio de joint-ventures em China, Coreia do Sul, Japão, Taiwan e Reino Unido.
A mina de Voisey's Bay, localizada em Labrador, no Canadá, está em operação desde 2005, tendo produzido mais de 600 mil toneladas de níquel, 400 mil toneldas de concentrado de cobre e 12 mil toneladas de cobalto. O concentrado de cobre é vendido no mercado aberto, enquanto o concentrado de níquel é transportado para posterior processamento na planta de Long Harbour. As operações a céu aberto devem ser mantidas até 2022, segundo a empresa.
“Ao destravar o valor do subproduto de cobalto de Voisey's Bay por meio da transação de streaming, a Vale encontrou uma forma de retomar o projeto subterrâneo em Voisey's Bay e de dar suporte à demanda crescente por níquel, cobre e cobalto, assim como de manter seu compromisso com o governo, os indígenas e a população de Terra Nova e Labrador, no Canadá”, disse em nota Eduardo Bartolomeo, diretor executivo de Metais Básicos, que participou do anúncio em cerimônia no Canadá.
