Por Howard Schneider
WASHINGTON, 10 Abr (Reuters) - Quando a inflação crescente dos EUA atingiu um pico em junho de 2022, impulsionada pelo aumento dos preços da energia, mas também de alimentos, moradia, veículos e uma série de outros itens, as autoridades do Federal Reserve garantiram ao público, em tom severo, que estavam no controle da situação e que seguiriam com aumentos acentuados das taxas de juros para esfriar a economia.
Eles terão a tarefa oposta após a divulgação nesta sexta-feira dos dados do Índice de Preços ao Consumidor (CPI), que mostraram a maior alta da inflação mensal desde aquele período explosivo de quase quatro anos atrás. Agora, terão de explicar a um público cansado da inflação por que essa rodada de aumentos de preços é diferente, impulsionada por custos de energia ligados à guerra do Irã que provavelmente não irão requerer juros mais altos, principalmente se o atual cessar-fogo entre Washington e Teerã se mantiver e os preços do petróleo diminuírem.
Pode ser uma tarefa delicada depois de mais de cinco anos em que os aumentos anuais de preços ultrapassaram a meta de 2% que o Fed se comprometeu a manter, e à medida que os consumidores digerem o pior salto de um mês nos preços da gasolina e do diesel, com o galão de gás subindo, em média, de cerca de US$3 em fevereiro para US$4,15 e pesquisas mostrando expectativas de inflação crescentes.
"Um número mais alto (do CPI) não será uma surpresa para ninguém", disse à Reuters a presidente do Fed de San Francisco, Mary Daly, um dia antes da divulgação dos dados mais recentes do índice, mas isso não exigiria necessariamente uma mudança nos planos atuais do banco central dos EUA de manter as taxas em espera ou, talvez, reduzi-las.
Se o cessar-fogo se mantiver e os preços do petróleo caírem, a inflação poderá diminuir e o Fed poderá, eventualmente, reduzir os custos dos empréstimos, disse ela; se os preços do petróleo e a inflação se mantiverem firmes, o Fed poderá permanecer em espera e aguardar. É menos provável, disse Daly, que a inflação aumente e o Fed tenha que persegui-la com taxas mais altas.
Os investidores agora esperam que o banco central mantenha sua taxa de política monetária estável até 2027.
"Tínhamos trabalho a fazer antes do choque do preço do petróleo; com o choque do preço do petróleo, o trabalho simplesmente demora mais", disse Daly. "Ninguém sabe ao certo quanto tempo isso vai durar. ... Podemos estar apenas nos mantendo firmes até sabermos que estamos fazendo o trabalho."
É um tom diferente daquele adotado pelo Fed em 2022 porque a inflação atual é diferente.
A despeito do aumento dramático de 0,9% na inflação mensal em março, o núcleo da inflação subjacente ficou abaixo do esperado, em 0,2%, com alta de 2,6% em uma base anual.
O núcleo da inflação exclui os preços de energia e alimentos, que estão intimamente ligados aos mercados voláteis de commodities e não refletem as condições mais amplas de oferta e demanda que determinam as tendências da inflação subjacente.
No entanto, os preços dos alimentos e da energia são partes importantes dos gastos diários das famílias e estão entre os preços que são registrados sistematicamente pelos consumidores quando sobem.
Eles influenciam as respostas das pesquisas que as autoridades do Fed observam para avaliar se o público está mantendo a fé na capacidade do banco central de controlar a inflação e podem influenciar as atitudes políticas -- um ponto sensível para o presidente Donald Trump e seus pares republicanos antes das eleições de meio de mandato em novembro em meio às suas promessas de tornar a vida mais acessível.
MUDANÇA NAS EXPECTATIVAS DE INFLAÇÃO
Para o Fed, o risco é que cinco anos de inflação acima da meta tenham preparado as pessoas para esperar o pior, e o choque de energia seja suficiente para redefinir a psicologia do público de uma forma que torne a inflação mais difícil de controlar.
Os dados da pesquisa regular com consumidores da Universidade de Michigan mostraram na sexta-feira que a perspectiva de inflação para o próximo ano subiu acentuadamente de 3,8% em março para 4,8% em abril, mas, mais especificamente, a perspectiva de inflação para os próximos cinco anos também subiu de 3,2% para 3,4%.
O Fed tem bons motivos para acreditar que esse salto na inflação será "transitório", uma palavra que ele usou inicialmente quando a inflação subiu durante a pandemia da Covid-19, mas descartou quando as dolorosas pressões sobre os preços persistiram.
Agora é preciso convencer todos, em um momento em que sua medida preferida de inflação subjacente parece estar presa cerca de um ponto percentual acima da meta.
"Eles não podem reduzir a taxa de política econômica nessa situação. Se o fizerem, perderão a credibilidade", disse o ex-presidente do Federal Reserve de St. Louis, James Bullard, atualmente reitor da Mitch Daniels School of Business da Purdue University.
"Se eles permanecerem onde estão e a inflação começar a cair novamente, isso parecerá ótimo. Se isso não acontecer, eles provavelmente terão que tomar medidas e mostrar que estão levando as coisas mais a sério."
