Novos experimentos de laboratório recriam o ambiente de Europa e descobrem que a lua gelada brilha, mesmo em seu lado noturno. O efeito é mais do que apenas um visual legal.

Enquanto a lua Europa cheia de gelo e oceânica orbita Júpiter, ela resiste a um implacável golpe de radiação. Júpiter atinge a superfície de Europa noite e dia com elétrons e outras partículas, banhando-a em radiação em alta energia. Mas, à medida que essas partículas atingem a superfície da lua, elas também podem estar fazendo algo de outro mundo: fazer Europa brilhar no escuro.

De acordo com cientistas da Nasa, as altas cargas de radiação atingem compostos salgados da superfície de gelo do satélite. A olho nu, esse brilho pareceria às vezes ligeiramente verde, às vezes ligeiramente azul ou branco e com vários graus de brilho, dependendo do material que seja.

Os cientistas usam um espectrômetro para separar a luz em comprimentos de onda e conectar as distintas "assinaturas", ou espectros, a diferentes composições de gelo. A maioria das observações usando um espectrômetro em uma lua como Europa são feitas usando a luz do sol refletida no lado diurno da lua, mas esses novos resultados iluminam como Europa seria no escuro.

"Pudemos prever que esse brilho noturno no gelo poderia fornecer informações adicionais sobre a composição da superfície de Europa. A variação dessa composição poderia nos dar pistas sobre se Europa possui condições adequadas para a vida", disse Murthy Gudipati do JPL, autor principal do trabalho publicado em 9 de novembro na Nature Astronomy.

A Luz Radiante:

Não foi uma surpresa. É fácil imaginar uma superfície irradiada brilhando. Os cientistas sabem que o brilho é causado por elétrons energéticos que penetram na superfície, energizando as moléculas que estão por baixo. Quando essas moléculas relaxam, elas liberam energia na forma de luz visível.

"Mas nunca imaginamos que veríamos o que acabamos vendo", disse Bryana Henderson do JPL, co-autora da pesquisa. “Quando tentamos novas composições de gelo, o brilho parecia diferente. E todos nós apenas olhamos para ele por um tempo e então dissemos: 'Isso é novo, certo? Este é definitivamente um brilho diferente?' Então apontamos um espectrômetro para ele, e cada tipo de gelo tinha um espectro diferente.”

Eles não esperavam ver variações no próprio brilho vinculado a diferentes composições de gelo. Foi - como os autores o chamaram - serendipidade.

Com lançamento previsto para meados de 2020, a próxima missão principal da NASA, Europa Clipper, observará a superfície da lua em vários voos durante a órbita de Júpiter. Cientistas da missão estão revisando as descobertas dos autores para avaliar se um brilho seria detectável pelos instrumentos científicos da espaçonave. É possível que as informações coletadas pela espaçonave possam ser combinadas com as medições na nova pesquisa para identificar os componentes salgados na superfície da lua ou diminuir o que eles podem ser.