O acidente que matou 21 técnicos civis no Centro de Lançamento de Alcântara, no Maranhão, completa 23 anos neste sábado, 22 de agosto. A explosão do foguete VLS-1 V03 ocorreu às 13h26 de 22 de agosto de 2003, três dias antes da data prevista para o lançamento, que levaria ao espaço o microssatélite meteorológico Satec, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais, e o nanossatélite Unosat, da Universidade do Norte do Paraná.
Segundo investigação conduzida por equipes brasileiras e russas, a explosão foi causada pelo acionamento não planejado de um dos propulsores do primeiro estágio do veículo, ainda na torre de lançamento. A hipótese mais aceita aponta descarga eletrostática como gatilho do disparo, favorecida pela ausência de uma barreira entre os propulsores. A ignição fora de hora impediu a retirada da estrutura de lançamento a tempo, e o fogo se espalhou rapidamente pela base.
Das 21 vítimas, a maioria era formada por engenheiros e técnicos do Instituto de Aeronáutica e Espaço, ligado à Força Aérea Brasileira, além de profissionais de empresas contratadas para o projeto. O episódio é considerado a maior tragédia da história do programa espacial brasileiro e levou ao encerramento definitivo do projeto VLS-1, que buscava colocar satélites em órbita com tecnologia nacional.
Mais de duas décadas depois, o acidente segue como referência em discussões sobre segurança em lançamentos espaciais e é lembrado todos os anos por familiares das vítimas e por entidades do setor aeroespacial brasileiro.
Aviso