Por Rich Matthews e Andrew Hay e Andrew Goudsward

MINNEAPOLIS, 22 Jan (Reuters) - Agentes federais prenderam três manifestantes de Minnesota que participaram de uma manifestação dentro de uma igreja contra um pastor que, segundo eles, tem um papel de liderança no Serviço de Imigração e Alfândega dos Estados Unidos (ICE, na sigla em inglês), agência federal que realiza batidas agressivas na área de Minneapolis-St. Paul.

A procuradora-geral dos EUA, Pam Bondi, disse nesta quinta-feira que agentes do FBI e da Segurança Interna (DHS, na sigla em inglês) atuaram nas prisões dos ativistas de direitos civis Nekima Levy Armstrong e Chauntyll Louisa Allen, que ajudaram a organizar o protesto. William Kelly, um ativista anti-ICE e veterano do Exército, também foi preso, disse Bondi.

O diretor do FBI, Kash Patel, afirmou em publicação no X que Levy Armstrong é acusada com base em uma lei federal que proíbe a obstrução física de casas de culto.

Um juiz em Minnesota rejeitou queixa criminal do Departamento de Justiça dos EUA contra o ex-âncora da CNN Don Lemon, que transmitiu o protesto ao vivo de dentro da igreja, de acordo com uma fonte familiarizada com o assunto.

"A procuradora-geral está furiosa com a decisão", disse a fonte sobre Bondi.

Os advogados de Levy Armstrong, Allen e Kelly não estavam disponíveis imediatamente para comentar as prisões. Lemon disse que não fazia parte do grupo de protesto e que estava trabalhando como jornalista.

Bondi afirmou que deve haver mais prisões por causa do protesto de domingo, em que dezenas de manifestantes interromperam um culto alegando que o pastor David Easterwood era diretor do ICE, função que entraria em conflito com os valores cristãos. 

As prisões ocorrem após uma declaração no fim de semana de Harmeet Dhillon, chefe da Divisão de Direitos Civis do Departamento de Justiça, de que o órgão estava investigando possíveis violações da Lei de Liberdade de Acesso a Clínicas durante o protesto. A lei de 1994 proíbe a obstrução de centros de saúde reprodutiva e casas de culto.

Para Dhillon, o papel de Lemon como jornalista não o protegeu de fazer parte do que ela chamou de "conspiração criminosa".

Nesta quinta-feira, a secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, publicou imagens das três prisões e disse que Levy Armstrong, Allen e Kelly seriam acusados de acordo com uma lei federal que proíbe as pessoas de conspirar para interferir nos direitos constitucionalmente protegidos de outros, como a livre prática da religião.

Levy Armstrong, uma advogada de direitos civis, disse que a retaliação do governo ao protesto representou um abuso de poder após o Departamento de Justiça dos EUA anunciar que não investigaria o agente do ICE Jonathan Ross pelo tiro que matou Renee Good, moradora de Minneapolis.

"É assim que você continua a nos levar em direção ao autoritarismo, quando você instrumentaliza os poderes de investigação que você tem e os departamentos que você tem", disse Levy Armstrong à Reuters na terça-feira.

Easterwood está listado como pastor da Cities Church em seu site e aparece em registros públicos como diretor interino do escritório de campo do ICE de St. Paul. Ele não respondeu a um pedido de comentário.

Em uma declaração, o pastor Jonathan Parnell disse que a Cities Church considera uma ação legal contra os "agitadores" que "abordaram membros de nossa congregação, assustaram crianças e criaram uma cena marcada por intimidação e ameaça".

Vídeos do protesto mostraram os manifestantes cantando "Fora ICE" e Parnell, em resposta, gritando: "Que vergonha, esta é a casa de Deus e estamos adorando". Kelly pode ser visto em uma conversa acalorada com um homem.

Bondi disse que o protesto dentro da igreja batista fazia parte dos "ataques a locais de culto" que não seriam tolerados sob a administração Trump.

Em um vídeo postado por Levy Armstrong no domingo, ela ficou dentro da igreja e disse que o papel de Easterwood como pastor era incompatível com seu suposto papel de supervisionar os agentes do ICE, que mataram Good e atiraram em um imigrante venezuelano.

"Como você ousa afirmar ser um pastor de Deus e está envolvido com o mal em nossa comunidade?", questionou Levy Armstrong.

(Reportagem de Rich Matthews, Andrew Hay e Andrew Goudsward)