KANSAS CITY, Missouri, 13 de julho (Reuters) - O goleiro da Inglaterra, Jordan Pickford, já enfrentou disputas de pênaltis na Copa do Mundo, semifinais e alguns dos maiores nomes do futebol ao longo da sua carreira, mas está prestes a ter um desafio que será inédito.
Quando a Inglaterra encarar Lionel Messi e a atual campeã Argentina na semifinal da Copa do Mundo nesta quarta-feira, em Atlanta, será o primeiro confronto de Pickford contra o oito vezes vencedor da Bola de Ouro.
Para um jogador que quebrou o recorde de Peter Shilton de maior número de jogos pela Inglaterra em Copas do Mundo ao chegar a 18 nas quartas de final contra a Noruega, o momento carrega um peso histórico.
O goleiro de 32 anos do Everton tinha apenas oito anos no último encontro entre Inglaterra e Argentina, durante a fase de grupos da Copa do Mundo de 2002.
“Lembro-me de estar sentado no chão da escola assistindo quando o professor trouxe a TV para a sala, então nunca vou esquecer aquele momento”, disse Pickford aos repórteres nesta segunda-feira.
“Ele marcou tantos gols e contribuiu para tantos outros ao longo de toda a sua carreira, e é ótimo poder finalmente enfrentá-lo depois de tanto tempo, depois de tê-lo visto jogar quando era criança”, disse Pickford sobre Messi, de 39 anos, que está disputando sua sexta Copa do Mundo.
O goleiro alertou, no entanto, para que não se considere a Argentina um time de um único jogador.
“Todos sabemos como Messi é bom, mas também sabemos como a Argentina é boa”, disse Pickford. “Estamos atentos aos outros pontos fortes deles também, assim como aos pontos fracos que podemos explorar.”
A Inglaterra chegou como uma das favoritas e superou inúmeras situações de pressão ao longo do torneio, incluindo uma vitória com um jogador a menos contra o México, o que, segundo Pickford, destacou a determinação que se tornou uma característica marcante da equipe do técnico Thomas Tuchel.
“Sempre disse que é a união que leva a gente até lá. Depois, a habilidade também aparece”, afirmou. “Mas a união, se você tiver essa união como a gente tem, é uma ótima ferramenta.”
A trajetória da Argentina até as semifinais foi acompanhada por reclamações sobre decisões de arbitragem e pelo seu domínio das chamadas “artes das trevas” do futebol, mas Pickford afirmou que a Inglaterra não se deixaria distrair por nada.
“Ao longo do torneio, vocês viram nossa vontade de conquistar títulos. Não nos envolvemos em nenhuma briga nem nada parecido. Temos sido muito respeitados dentro de campo”, disse. “As decisões podem ser a nosso favor ou contra nós. Simplesmente recomeçamos e deixamos que o futebol fale por si mesmo."
“Não tivemos, com exceção do Jarell (Quansah, que foi suspenso por dois jogos), nenhuma suspensão ou algo do tipo. Isso mostra a mentalidade que temos: não nos deixamos abalar por coisas assim. Permanecemos focados. Permanecemos unidos.”
Tuchel chamou a atenção após a vitória sobre a Noruega ao destacar, com irritação, os pontos em que a Inglaterra precisava melhorar, e Pickford concordou que a equipe ainda não atingiu seu auge.
“Como o técnico disse, temos mentalidade de sobra e união, mas ainda não somos um time pronto”, disse. “Esperamos que os melhores se destaquem. E sempre vamos continuar trabalhando mais duro para seguir melhorando, porque não dá para pensar: ‘o trabalho terminou contra a Noruega’.”
Pickford foi o goleiro da Inglaterra durante a disputa de pênaltis nas oitavas de final contra a Colômbia em 2018, defendendo a cobrança de Carlos Bacca antes de Eric Dier selar a primeira vitória da Inglaterra em uma disputa de pênaltis na Copa do Mundo.
Pickford disse que os jogadores estão determinados a retribuir a confiança de uma nação que ousa sonhar com o seu primeiro título na Copa do Mundo desde 1966.
“Vocês sabem como nos sentimos, nos veem depois de cada jogo, e ter a nação torcendo por nós lá em casa não passa despercebido. Sabemos o quanto isso significa para eles, mas também sabemos o quanto significa para nós, e damos muito crédito a eles por estarem se divertindo. Estamos fazendo isso por eles também”, afirmou Pickford.
“Esse foi o primeiro objetivo, olhando para 2018 (sob o comando do técnico anterior, Gareth Southgate), tratava-se de unir a nação. Agora estamos na semifinal (novamente) e sabemos que a partida contra a Argentina será difícil, mas queremos colocar sorrisos nos rostos (dos torcedores) também.”
(Reportagem de Lori Ewing)
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