Por Andy Sullivan e Jason Lange

WASHINGTON, 12 Dez (Reuters) - Os norte-americanos estão profundamente céticos em relação à forma como o presidente Donald Trump está lidando com o escândalo de Jeffrey Epstein, embora ele esteja reforçando o apoio entre os republicanos, que há muito tempo se concentram no caso, segundo uma nova pesquisa Reuters/Ipsos.

A pesquisa, concluída na segunda-feira, apontou que a maioria dos norte-americanos acredita que o governo de Trump está encobrindo informações sobre o falecido criminoso sexual, incluindo sua morte em 2019 e seus laços com pessoas ricas e poderosas, e não acredita na alegação de Trump de que ele não tinha conhecimento do suposto tráfico de meninas adolescentes por Epstein quando os dois eram amigos décadas atrás.

Apenas 23% dos norte-americanos aprovam a maneira como Trump está lidando com o escândalo em andamento, segundo a pesquisa, enquanto 52% desaprovam.

No entanto, a pesquisa constatou que ele parece estar aliviando as preocupações de seus apoiadores: 53% dos republicanos disseram que aprovam a maneira como ele está lidando com a questão, em comparação com 44% no mês passado. Isso ainda está bem abaixo do índice de aprovação de 85% que Trump tem entre os republicanos em geral.

Isso pode ser crucial. Trump alimentou teorias de conspiração sobre Epstein antes de retornar à Casa Branca este ano, e apoiadores proeminentes acusaram seu governo de acobertamento.

Republicanos e democratas no Congresso desafiaram Trump no mês passado e aprovaram uma lei exigindo que o Departamento de Justiça divulgasse até 19 de dezembro os documentos de sua longa investigação sobre Epstein.

A pesquisa online com 4.434 adultos norte-americanos, realizada de 3 a 8 de dezembro, revelou uma suspeita persistente sobre o papel do governo dos EUA.

Cerca de 62% dos entrevistados, incluindo 56% dos republicanos, disseram acreditar que o governo está escondendo informações sobre a morte de Epstein, que foi considerada suicídio, em uma prisão de Manhattan em 2019, quando ele enfrentava acusações federais de tráfico sexual.

Uma proporção ainda maior -- 70% -- disse acreditar que o governo está escondendo informações sobre pessoas que podem ter participado do suposto tráfico sexual de meninas adolescentes do financista falecido, incluindo 62% dos republicanos.

E apenas 18% disseram que acham provável que Trump não soubesse dos supostos crimes de Epstein antes de eles se tornarem públicos. Entre os republicanos, esse número foi de 34%.

Trump afirmou que não tinha conhecimento das atividades de Epstein e disse que rompeu a amizade entre eles antes de Epstein se declarar culpado, em 2008, de acusações de solicitação de menores para prostituição.