Por Kavya Balaraman
10 Abr (Reuters) - As grandes empresas de tecnologia estão remodelando o cenário de financiamento para novas tecnologias nucleares à medida que buscam reforçar o fornecimento de eletricidade para centrais de processamento de dados de inteligência artificial, fechando acordos que oferecem às geradoras de energia nuclear tanto financiamento quanto um caminho mais claro para ganhar dinheiro.
Várias empresas norte-americanas estão desenvolvendo novos reatores modulares que são menores, mais avançados e escalonáveis do que as usinas nucleares convencionais. No entanto, nenhuma delas iniciou a produção comercial de eletricidade, pois os projetos enfrentam desafios como restrições de financiamento e riscos de serem os primeiros do gênero.
No entanto, a corrida para garantir a energia adequada para alimentar os data centers em meio à crescente demanda da IA está dando um novo impulso ao setor.
Em janeiro, a Meta fez acordo para financiar o desenvolvimento de duas unidades da Terrapower capazes de fornecer até 690 MW de energia. A empresa também assinou um acordo com a Oklo para desenvolver um campus de tecnologia nuclear de 1,2 GW no estado norte-americano de Ohio.
A Amazon, por sua vez, está trabalhando com a X-energy para colocar em operação mais de 5 GW de pequenos reatores modulares nos Estados Unidos até 2039, enquanto o Google assinou um acordo com a Kairos Power, com o objetivo de colocar em operação seu primeiro pequeno reator modular até 2030.
Com esses acordos, "elas criam a certeza de receita que os bancos comerciais exigirão para a dívida de construção" dos projetos de energia nuclear, disse Shioly Dong, analista da BMI, uma unidade da Fitch Solutions.
INVESTIDORES CAUTELOSOS
O uso de eletricidade nos EUA deve aumentar 1% este ano e 3% no próximo, de acordo com a Energy Information Administration, impulsionado principalmente pela demanda dos data centers.
Diante desse cenário, os pequenos reatores modulares estão surgindo como alternativas nucleares mais financiáveis, pois sua escala modular e cronogramas de construção mais curtos reduzem a exposição ao capital inicial, disse Tim Winter, gerente de portfólio do Gabelli Utilities Fund (GABUX) da Gabelli Funds, acrescentando que está monitorando de perto empresas como NuScale e Oklo.
"O setor precisa de alguém que assuma os riscos de custos excedentes e atrasos. O grau em que os hiperescaladores estiverem dispostos a fazer isso determinará o quanto de impulso (esses acordos dão ao setor)", acrescentou.
A demanda por IA está levando os clientes a firmarem contratos de longo prazo que possam apoiar o desenvolvimento de projetos, disse Bonita Chester, porta-voz da Oklo. O acordo da empresa com a Meta, por exemplo, inclui financiamento para ajudar a garantir combustível nuclear e avançar a primeira fase do projeto em Ohio.
A perspectiva de compradores de energia de longo prazo também está atraindo o interesse de alguns investidores institucionais para o setor, que historicamente tem dependido de apoio governamental e financiamento de capital de risco.
"Começamos a ouvir que os bancos estão ficando animados e interessados em fazer negócios nessa área, o que seria um grande desenvolvimento - ainda não tinhamos visto isso", disse Tess Carter, diretora associada da prática de energia e clima do Rhodium Group.
No entanto, o setor - descrito por analistas e especialistas como "nuclear avançado" - ainda enfrenta muitos obstáculos, incluindo altos riscos de construção e tecnologia, devido aos quais os investidores institucionais, embora interessados, ainda não estão entrando em grande escala.
