Por Will Dunham
WASHINGTON, 22 Jul (Reuters) - Cientistas estão documentando um sistema planetário na Via Láctea que é tão radicalmente diferente do nosso próprio sistema solar que estão tendo dificuldade em encontrar a terminologia adequada para descrevê-lo.
O sistema inclui uma anã vermelha com cerca de 40% da massa do nosso Sol, orbitada por uma anã marrom -- um corpo celeste na fronteira entre um planeta e uma estrela. A anã marrom, por sua vez, é orbitada por um mundo gasoso do tamanho de Júpiter, recém-descoberto com o auxílio do Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul, localizado no Chile.
Usando nosso sistema solar como referência para definições, um corpo que orbita outro corpo que orbita uma estrela deveria ser chamado de lua -- ou, neste caso, de exolua, por estar além do nosso sistema solar. Mas o objeto que orbita a anã marrom não se assemelha a nenhuma das muitas luas do nosso sistema solar, todas elas mundos relativamente pequenos, rochosos ou gelados, em termos de composição e tamanho.
Então, como devemos chamá-lo?
“Isso certamente será motivo de debate. Em geral, a maioria dos astrônomos concorda com o termo exossatélite, pelo menos como um termo provisório até que adotemos formalmente definições para objetos como o que encontramos”, disse Kevin Hoy, doutorando em astrofísica na Universidade Diego Portales, no Chile, também afiliado ao grupo de pesquisa de exoluas YEMS e autor principal do estudo publicado na revista Nature.
“Estamos realmente chegando ao limite de até onde podemos esticar os termos que inventamos para descrever o sistema solar a fim de descrever outros sistemas, neste caso”, disse Hoy.
Esse sistema fica a cerca de 71 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, ou seja, 9,5 trilhões de km.
O exossatélite possui pelo menos 90% da massa de Júpiter, o gigante gasoso que é o maior planeta do nosso sistema solar. Ele completa uma órbita ao redor da anã marrom a cada 170 dias, a uma distância de cerca de um quinto daquela que separa a Terra do Sol.
"CAIXA DE PANDORA"
“Acho que essa descoberta abriu uma caixa de Pandora para a comunidade científica. Esse tipo de objeto é completamente novo e incomum, verdadeiramente diferente do que conhecemos em nosso sistema solar. Agora teremos que entender, por meio de modelos teóricos, como esses tipos de objetos se formam e se são comuns ou não”, disse a coautora do estudo Alice Zurlo, astrofísica da Universidade Diego Portales e diretora do YEMS.
“Optamos deliberadamente por não chamá-lo de lua. Isso porque esse objeto não se assemelha a nenhuma lua do nosso sistema solar. Ele é muito mais massivo e não orbita um planeta -- ele orbita uma anã marrom, um objeto que fica em algum ponto entre um planeta e uma estrela. Como nunca vimos um sistema exatamente como esse antes, ainda estamos tentando descobrir a melhor maneira de descrevê-lo”, disse Zurlo.
Embora mais de 6.300 exoplanetas -- como são conhecidos os planetas fora do nosso sistema solar -- tenham sido descobertos, encontrar exoluas tem se mostrado mais desafiador, com apenas alguns bons candidatos identificados.
Os pesquisadores estão tentando descobrir as origens do exossatélite.
“Ele pode ter se formado a partir do disco de gás e poeira ao redor da anã marrom, assim como os planetas se formam ao redor das estrelas. Ou pode ter sido capturado (gravitacionalmente) pela anã marrom posteriormente”, disse Zurlo.
Uma anã marrom não é nem uma estrela nem um planeta, mas algo entre os dois. Elas poderiam ser consideradas estrelas em formação que, durante seus estágios iniciais, não alcançaram a massa necessária para iniciar a fusão nuclear em seu núcleo, como uma estrela. Mas são mais massivas do que os maiores planetas.
A anã marrom desse sistema é cerca de 33 vezes mais massiva, 50% maior em tamanho e muito mais quente que Júpiter.
“Como o sistema é muito jovem, a anã marrom ainda brilha com o calor remanescente de sua formação”, disse Zurlo.
Desde a primeira detecção de exoplanetas na década de 1990, os cientistas identificaram uma ampla variedade de sistemas planetários, alguns muito semelhantes ao nosso e outros bem diferentes. O sistema examinado na nova pesquisa é um caso atípico.
“Sim, esse sistema é definitivamente estranho. Provavelmente, houve uma história dinâmica bastante caótica que o deixou em seu estado atual, mas é realmente difícil dizer exatamente que tipo de caos ele passou”, disse Hoy.
(Reportagem de Will Dunham)
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