Aquela sensação de que o seu cachorro percebe quando você está feliz ou irritado acaba de ganhar respaldo científico. Um novo estudo mostra que os cães conseguem reconhecer e diferenciar expressões faciais humanas, e que áreas específicas do cérebro dos animais entram em atividade especialmente diante de rostos alegres. Ou seja, no nível neurológico, os pets realmente leem uma variedade de emoções estampadas no nosso rosto.
Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores treinaram cães para permanecer completamente imóveis, sem se mexer mais do que poucos milímetros, durante alguns minutos dentro de um aparelho de ressonância magnética funcional. Enquanto isso, os animais — protegidos por fones de ouvido para abafar o barulho da máquina — observavam imagens de rostos humanos com diferentes expressões, como felicidade, tristeza, raiva e medo. A atividade cerebral foi então registrada e analisada.
Diante de faces felizes, iluminaram-se regiões ligadas ao processamento de recompensa, as mesmas que se ativam quando o cão sente o cheiro de uma pessoa conhecida ou espera por um petisco. Num segundo experimento, os cientistas notaram que a resposta à alegria era mais intensa do que a provocada por outras emoções. Mais surpreendente ainda foi encontrar, pela primeira vez, uma distinção clara no cérebro canino entre duas emoções negativas: medo e raiva. Curiosamente, não houve diferença perceptível entre raiva e tristeza, e os motivos disso ainda são um mistério.
Os autores fazem ressalvas importantes. Reconhecer um rosto feliz não significa, necessariamente, que o animal esteja feliz, e ainda não se sabe quanto dessa habilidade é inata e quanto vem da convivência e do aprendizado ao longo da vida. Como os cães do estudo vinham de famílias afetuosas, é possível que estivessem menos habituados a emoções como a raiva. De todo modo, a mensagem para os donos é encorajadora: um simples sorriso já é capaz de provocar no cérebro do cachorro uma pequena resposta ligada ao prazer. Basta sorrir para o seu companheiro de quatro patas para lhe oferecer algo bom.
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