Por Howard Schneider e Ann Saphir

12 Jan (Reuters) - A iniciativa do governo Trump de abrir uma investigação criminal contra o chair do Federal Reserve, Jerome Powell, intensifica a longa campanha de pressão do presidente contra o banco central, provocando críticas do chefe do Fed, que chamou a medida de "pretexto" para influenciar as taxas de juros, e a condenação de ex-chefes do Fed e de membros importantes do Partido Republicano de Trump.

A ameaça de acusação do Departamento de Justiça, aparentemente focada em comentários feitos por Powell ao Congresso sobre um projeto de reforma de um prédio, também fez com que as taxas dos títulos de longo prazo do Tesouro dos EUA subissem, conforme investidores analisam o que um Fed menos independente poderia significar para a inflação e a política monetária.

Essa reação do mercado poderia, se ampliada, restringir os esforços de Trump para reformular o Fed, considerado o banco central mais influente do mundo e um dos pilares do sistema financeiro mundial. Isso também poderia prejudicar os esforços de Trump para lidar com as preocupações gerais sobre "acessibilidade" se os custos dos empréstimos de longo prazo aumentarem ainda mais.

A independência dos bancos centrais, pelo menos na fixação de taxas para controlar a inflação, é considerada um princípio central de uma política econômica sólida, isolando os formuladores de políticas monetárias de considerações políticas de curto prazo e permitindo que eles se concentrem em esforços de longo prazo para manter os preços relativamente estáveis.

Nesta segunda-feira, os ex-chairs do Fed Janet Yellen, Ben Bernanke e Alan Greenspan juntaram-se a ex-líderes de políticas econômicas do governo federal de ambos os partidos políticos para dar o alarme.

"É assim que a política monetária é feita em mercados emergentes com instituições fracas, com consequências altamente negativas para a inflação e o funcionamento de suas economias de forma mais ampla", escreveram eles. "Isso não tem lugar nos Estados Unidos, cuja maior força é o estado de direito, que é a base do nosso sucesso econômico."

O senador republicano dos EUA Thom Tillis, membro do Comitê Bancário do Senado que examina os indicados presidenciais para o Fed, classificou a medida como um "grande erro" no domingo e disse que se oporia a qualquer indicação de Trump para o Fed, incluindo quem quer que seja nomeado para suceder Powell como chefe do banco central, "até que essa questão legal seja totalmente resolvida".

Nesta segunda-feira, ele foi acompanhado na condenação do desenvolvimento pelo colega membro do Comitê Bancário Kevin Cramer e pela senadora Lisa Murkowski, que escreveu no X que "os riscos são altos demais para se olhar para o outro lado: se o Federal Reserve perder sua independência, a estabilidade de nossos mercados e a economia em geral sofrerão".

"Obviamente, há mais preocupações de que a independência do Fed seja ameaçada, com as últimas notícias sobre a investigação criminal do chair Powell realmente reforçando essas preocupações", disse Jan Hatzius, economista-chefe do Goldman Sachs, na conferência anual de estratégia global do banco de investimentos em Londres.

O ouro atingiu um recorde histórico e o dólar caiu. Os principais índices de ações dos EUA abriram em baixa, com as ações de bancos sob pressão devido a uma proposta de Trump para limitar as taxas de juros dos cartões de crédito.

Powell -- que foi indicado por Trump para liderar o Fed no final de 2017 e confirmado pelo Senado para o cargo no início de 2018 -- concluirá seu mandato como chair do Fed em maio, mas ele não é obrigado a deixar a diretoria do banco central, sediado em Washington, até 2028, e vários analistas consideraram a última medida do governo como um aumento das chances de ele permanecer desafiadoramente no banco central.

A ameaça de indiciamento criminal surge cerca de duas semanas antes de o esforço de Trump para demitir outra autoridade do Fed, a diretora Lisa Cook, ser discutido na Suprema Corte.

Até o momento, Powell evitava discordar publicamente do governo Trump, os parlamentares republicanos permaneciam em silêncio e os investidores observavam com cautela o desenrolar do confronto entre a Casa Branca e o Fed durante o segundo mandato de Trump.

A resposta incisiva de Powell e os sinais de resistência do Congresso parecem abrir um capítulo novo e mais carregado nessa disputa.

"AMEAÇAS E PRESSÃO CONTÍNUA"

A última investida das autoridades de Trump foi revelada na noite de domingo por Powell, que disse que o Fed havia recebido intimações do Departamento de Justiça dos EUA na semana passada referentes a comentários que ele fez ao Congresso no verão passado sobre os custos excedentes de um projeto de reforma de um prédio de US$2,5 bilhões no complexo da sede do Fed em Washington.

"Na sexta-feira, o Departamento de Justiça notificou o Federal Reserve com intimações do grande júri, ameaçando com um indiciamento criminal relacionado ao meu depoimento perante o Comitê Bancário do Senado em junho passado", disse Powell. "Tenho profundo respeito pelo estado de direito e pela responsabilidade em nossa democracia. Ninguém -- certamente não o chair do Federal Reserve -- está acima da lei."

"Mas essa ação sem precedentes deve ser vista no contexto mais amplo das ameaças do governo e da pressão contínua" por taxas de juros mais baixas e, de forma mais ampla, por uma maior influência sobre o Fed, disse ele.

"Essa nova ameaça não tem a ver com meu depoimento em junho passado ou com a reforma dos prédios do Federal Reserve. Não se trata do papel de supervisão do Congresso... Esses são pretextos. A ameaça de acusações criminais é uma consequência do fato de o Federal Reserve estabelecer as taxas de juros com base em nossa melhor avaliação do que servirá ao público, em vez de seguir as preferências do presidente."

Trump disse à NBC News no domingo que não tinha conhecimento das ações do Departamento de Justiça. "Não sei nada sobre isso, mas ele certamente não é muito bom no Fed e não é muito bom na construção de edifícios", disse Trump.

Um porta-voz do Departamento de Justiça se recusou a comentar o caso, mas acrescentou: "A procuradora-geral instruiu seus procuradores federais a priorizarem a investigação de qualquer abuso de dólares do contribuinte".

(Reportagem de Howard Schneider, Ann Saphir e Michael Derby; reportagem adicional de Saqib Ahmed em Nova York)