RIO — Um dos desafios para a exploração espacial de longo prazo é a alimentação. Hoje, tudo o que é consumido a bordo da Estação Espacial Internacional é transportado a partir da Terra, mas numa viagem mais longa, como numa expedição para Marte, talvez isso não seja possível. Pensando nisso, astronautas estão realizando experimentos com o plantio de vegetais no espaço.

— As operações foram ótimas! Um pouco mais lentas do que esperávamos, mas todos os travesseiros de plantas foram condicionados com sucesso pela primeira vez na nossa série — disse Nicole Dufour, gerente do projeto Veggie, da Nasa. — Nós tínhamos problemas no equipamento que impediam o condicionamento de ao menos um travesseiro.

Os travesseiros de plantas são pequenas bolsas com meio para o desenvolvimento, fertilizantes e sementes. Tudo o que o astronauta precisa fazer é adicionar um pouco de água e condicionar o pacote num equipamento criado para reproduzir as condições de iluminação e umidade em Terra.

Trata-se da terceira fase do experimento. Dessa vez, os astronautas fizeram o plantio de alface romana vermelha. O primeiro experimento, batizado como Veg-01, resultou na primeira colheita produzida no espaço, na metade de 2015. As técnicas que estão sendo desenvolvidas são consideradas essenciais para a jornada para Marte, planejada para a década de 2030.

Nesta fase do experimento, batizada como Veg-03, será testada pela primeira vez técnica conhecida como “cut and come again”.

— Quando as plantas alcançam aproximadamente quatro semanas, uma seleção de folhas pode ser colhida. Enquanto isso, algumas são deixadas intactas junto com o centro da planta, que vai continuar crescendo e produzindo mais folhas — disse Nicole. — Esperamos que isso aumente o rendimento dos cultivos em órbita, permitindo mais oportunidades para complementar a dirta dos nossos astronautas com alimentos nutritivos e frescos.